В России проблеме истоков и специфике радикализма и экстремизма стали уделять значительное внимание начиная с XIX столетия. Собственно о политическом экстремизме, как о своеобразной форме общественно-политической деятельности, заговорили в 60 - 70-е годы XX века, поскольку именно в эти годы в европейских странах стали проявлять активность многочисленные экстремистские группировки, как левого, так и правого толка. Однако, даже в этот период термин «политический экстремизм» не имел достаточно широкого применения. Так, в СССР 1988-1991 годах первоначальное употребление этого термина в прессе исчерпывалось советско-энциклопедическим определением: «экстремисты - приверженцы крайних взглядов и мер».